Noutăţi în istoria evoluţiei umane: descoperirea unui nou strămoș străvechi

Cercetătorii au descoperit o nouă subspecie de om, care a trăit în urmă cu mai bine de trei milioane de ani. Dovada a fost tot timpul evidentă, încă de cînd s-au descoperit fosilele, dar abia recent s-a putut confirma adevărul.

În 1994, în Peștera Sterkfontein (sudul Africii), paleontologul Ronald Clarke a făcut o descoperire istorică. A găsit mai multe oase fosilizate despre care a crezut inițial că au aparținut unei maimuțe primitive.

A fost nevoie de 20 de ani de studiu ca să se descopere că acele oase au aparținut, de fapt, unui hominid, considerată prima subspecie din care a evoluat omul. Vreo zece ani le-au trebuit cercetătorilor numai ca să extragă oasele din rocă și alți zece ani ca să studieze cu atenție oasele.

Hominidul descoperit a fost botezat Little Foot (Picior Mic), în antiteză cu denumirea celebrului Bigfoot (despre care se crede că e doar un mit) și se pare că a fost o femelă de doar 130 de centimetri înălțime.

Mult timp, oamenii de știință au crezut că fosilele (pentru prima dată întregi) aparțin subspeciei timpurii Australopithecus, despre care se crede că a trăit acum patru milioane de ani. Este prima primată despre care paleontologii și arheologii spun că poate fi numită hominid, adică nu era o maimuță, ci o subspecie timpurie de om.

Picior Mic are însă o vechime de 3,7 milioane de ani la fel ca Australopithecus și, din fericire pentru cercetători, picioarele ei au fost descoperite întregi, pentru prima dată la o fosilă atît de veche.

Femururile intacte și restul oaselor care intră în alcătuirea picioarelor i-au ajutat să observe un detaliu care a părut inexistent în acești 20 de ani: picioarele sînt mai lungi decît brațele. Este un detaliu care n-a fost niciodată descoperit pînă acum la vreun hominid mai vechi de două milioane de ani. De aceea, astfel de subspecii sînt și atît de greu de asociat cu omul.

Prin urmare, Picior Mic n-a fost un australopithec, ci o cu totul altă subspecie care semăna mai mult cu omul din prezent (aproape). Asta înseamnă că avea un mers biped probabil la fel ca noi. Nu înseamnă că subspeciile hominide care aveau mîini mai lungi decît picioarele nu aveau mers biped, dar în cazul lui Picior Mic, mersul patruped ar fi fost extrem de greu, dacă nu imposibil, deci a fost, cu certitudine unul dintre primii oameni.

În plus, cercetătorii au descoperit și alte diferențe în structura scheletului, inclusiv la nivelul craniului. Însă, studiul lui Picior Mic continuă, întrucît oamenii de știință sînt de părere că mai au multe secrete de descoperit.