Zealandia, al optulea continent. O lume dispărută în mod misterios, găsită pe fundul Oceanului Pacific

Un fragment al misteriosului continent Zealandia, al 8-lea, se ascunde sub Noua Zeelandă – și este de două ori mai vechi decît credeau oamenii de știință.

Fîșia de pămînt, scufundată în mod misterios în Oceanul Pacific, are o vechime de aproximativ 1 miliard de ani, spun oamenii de știință, citați de Business Insider. 94% din Zealandia este scufundată, potrivit rezultatelor cercetării, iar stabilirea vîrstei continentului și cartografierea acestuia a fost un proces dificil pentru geologi.

La aproximativ 1.000 de metri adîncime, în Pacificul de Sud, se găsește o bucată uriașă de pămînt de 5 milioane de kilometri pătrați, care reprezintă mai mult de jumătate din actuala suprafață a Australiei.

Controversă: este sau nu Zealandia un continent?

Dar oamenii de știință nu pot fi de acord cu privire la faptul dacă această masă terestră scufundată, numită Zealandia, este sau nu un continent. O echipă de geologi a declarat-o ca atare în 2017, dar nu toți cercetătorii sînt convinși.

„Nu este ca un munte, o țară sau o planetă. Nu există un organism oficial care să susțină un continent”, a declarat Nick Mortimer, un geolog științific GNS din Noua Zeelandă care a condus grupul din 2017. Deși definiția unui continent este controversată, grupul lui Mortimer a sugerat că un continent ar trebui să aibă limite clar definite, să ocupe o suprafață mai mare de 1 milion de kilometri pătrați, să fie ridicat deasupra scoarței oceanice și să aibă o crustă continentală mai groasă decît acea scoarță oceanică.

Zealandia, un termen inventat de geofizicianul Bruce Luyendyk în 1995, este alcătuit din Noua Zeelandă și o colecție de bucăți scufundate care s-au desprins de pe un vechi supercontinent numit Gondwana acum aproximativ 85 de milioane de ani. 94% se află sub apă, deoarece s-a scufundat sub valuri la aproximativ 30 pînă la 50 de milioane de ani după ce s-a desprins de Gondwana. Prin urmare, este o masă terestră dificil de studiat.

Zealandia are o vechime de 1,3 miliarde de ani

Geologii din spatele acestui studiu recent au examinat 169 de bucăți de granit din Zeelandia, descoperite sub insulele South și Stewart din Noua Zeelandă. Granitul se formează atunci cînd magma cristalizează adînc în scoarța terestră.

Prin extragerea cristalelor microscopice din granit, echipa a reușit să determine atît vîrsta cristalelor în sine, cît și vîrsta crustei în care s-au format. Rezultatele au arătat că scoarța a făcut odată parte dintr-un alt supercontinent numit Rodinia, care s-a format în urmă cu 1,3 miliarde de ani. Cu alte cuvinte, istoria geologică a Zealandiei începe cu mult mai devreme.

Prima cartografiere a Zealandiei

Hărţi interactive descrise drept un punct de referinţă ştiinţific au dezvăluit vastul continent care se află sub Noua Zeelandă, aşa cum nu a mai fost văzut niciodată. Deşi oamenii de ştiinţă ştiu despre existenţa acestui continent de cîteva decenii, abia în ultimii ani Zealandia a fost recunoscută public ca fiind cel mai tînăr, cel mai mic şi mai subţire continent, în cea mai mare parte scufundat.

Hărțile recente arată că Zealandia s-a scufundat la un moment dat, probabil în urma unui cutremur devastator. Cele două noi hărți cuprind o hartă tectonică și o hartă batimetrică. Harta tectonică înfățișează profilul tectonic al acestei extraordinare mase de teren scufundate, în timp ce harta batimetrică generează o imagine detaliată a fundului oceanului, reprezentînd limitele teritoriale ale acestui continent subacvatic.