Creatura străveche care se hrănea cu dinozauri

Oamenii de știință canadieni și chinezi au descris o fosilă neobișnuită veche de aproximativ 125 de milioane de ani ce arată un moment dramatic cu un mamifer care atacă un dinozaur.

„Cele două animale sînt surprinse în toiul unei lupte mortale, strîns împletite, iar acestea sînt printre primele dovezi ce arată un comportament real de prădare al unui mamifer asupra unui dinozaur”, explică dr. Jordan Mallon, paleobiolog la Muzeul Canadian al Naturii și coautor al studiului.

Prezența fosilei pune la îndoială ideea că dinozaurii au avut parte de puține amenințări din partea mamiferelor contemporane în timpul Cretacicului, atunci cînd dinozaurii erau specia dominantă. Fosila rară se află acum în colecțiile Muzeului Școlii Weihai Ziguang Shi Yan din provincia Shandong, China. Dinozaurul din fosila bine conservată este identificat drept o specie de Psittacosaurus, care are aproximativ dimensiunea unui cîine mare. Psittacosaurii care mănîncă plante sînt printre cei mai timpurii dinozauri cu coarne cunoscuți și au trăit în Asia în timpul Cretacicului timpuriu, cu aproximativ 125 pînă la 105 milioane de ani în urmă. Acest mamifer care atacă un dinozaur este un animal asemănător bursucului, numit Repenomamus robustus. Deși nu este mare după standardele dinozaurilor, a fost printre cele mai mari mamifere din timpul Cretacicului, într-o perioadă în care mamiferele nu ajunseseră încă să domine Pămîntul, anunță descopera.ro

Unde a fost găsită fosila?

Înainte de această descoperire, paleontologii știau că Repenomamus ataca dinozauri, inclusiv Psittacosaurus, datorită oaselor fosilizate de pui de erbivore găsite în stomacul mamiferului. „Coexistența acestor două animale nu este nouă, dar ceea ce este nou pentru știință din această fosilă uimitoare este comportamentul de prădător pe care îl arată”, spune Mallon. Fosila a fost colectată în provincia Liaoning din China în 2012, iar ambele schelete sînt aproape complete. Acest lucru i se datorează faptului că provin dintr-o zonă cunoscută sub numele de paturile fosile Liujitun, care au fost supranumite „Pompeii al Dinozaurilor din China”.

Numele se referă la numeroasele fosile de dinozauri, mamifere mici, șopîrle și amfibieni din zonă, animale care au fost îngropate brusc și în număr mare de către alunecările de noroi și de resturi în urma uneia sau mai multor erupții vulcanice. Existența materialului vulcanic în matricea de rocă a fosilei studiului a fost confirmată în urma analizei efectuate de mineralogul dr. Aaron Lussier, de la Canadian Museum of Nature. Fosila de Psittacosaurus-Repenomamus a fost în grija lui dr. Gang Han, în China, care a adus-o în atenția paleobiologului Xiao-Chun Wu, de la Canadian Museum of Nature. Dr. Wu a lucrat cu cercetători din China timp de zeci de ani și a știut că fosila este specială de cînd a văzut-o.

Cum și-au dat seama cercetătorii ce face acest mamifer care atacă un dinozaur?

O examinare atentă a celor două fosile arată că Psittacosaurus este culcat, avînd membrele posterioare îndoite de ambele părți ale corpului. Corpul de Repenomamus se înfășoară spre dreapta și se așază deasupra prăzii sale, mamiferul strîngînd maxilarul dinozaurului. De asemenea, mamiferul mușcă unele dintre coaste, iar piciorul din spate al lui Repenomamus se prinde de piciorul din spate al dinozaurului. „Greutatea dovezilor sugerează era în curs un atac activ”, spune dr. Mallon. Mallon, Wu și colegii săi au exclus posibilitatea ca mamiferul să se fi hrănit pur și simplu cu un dinozaur mort. Oasele dinozaurului nu au urme de dinți, de exemplu, ceea ce sugerează că nu a fost găsit mort de către mamifer, ci mai degrabă i-a fost pradă. Și este puțin probabil că cele două animale s-ar fi încurcat atît de mult dacă dinozaurul ar fi fost mort înainte ca mamiferul să vină peste el. Poziția lui Repenomamus deasupra lui Psittacosaurus sugerează că acesta a fost și agresorul, notează Eurek Alert. Situl va continua să ne spună povestea trecutului Pămîntului Animale mai mici care atacă pradă mai mare sînt cunoscute și în lumea modernă. Mallon și Wu notează că unii lupii singuratici sînt cunoscuți că vînează animale mai mari, inclusiv reni și oi domestice. Iar în savana africană, cîinii sălbatici, șacalii și hienele vor ataca pradă care este încă în viață, prada prăbușindu-se, adesea în stare de șoc. „Același lucru pare să fie și cel surprins în fosilă, în care Repenomamusul mănîncă de fapt Psittacosaurus în timp ce acesta din urmă este încă în viață, înainte ca ambii să fie uciși de erupția vulcanică”, explică Mallon. Echipa de cercetare speculează în lucrare că depozitele derivate vulcanic din paturile fosile Lujiatun din China vor continua să ofere noi dovezi ale interacțiunilor dintre specii, altfel necunoscute din restul înregistrărilor fosile.