Ледники Антарктиды сейчас тают быстрее, чем когда-либо

Исследование ледников в Антарктиде показало, что при нынешних темпах потери льда они вполне могут внести вклад в повышение уровня моря на целых 3,4 метра в течение следующих нескольких столетий.

Антарктида покрыта двумя огромными ледяными массивами — Восточным и Западным антарктическими ледяными щитами, которые питают множество отдельных ледников. Из-за потепления климата ледяные массивы истончаются ускоренными темпами в течение последних нескольких десятилетий. Внутри ледяного щита ледники Туэйтс и Пайн-Айленд особенно чувствительны к глобальному потеплению и уже способствуют повышению уровня моря.

Теперь новое исследование, проведенное Университетом штата Мэн и Британской антарктической службой, в том числе учеными из Имперского колледжа Лондона, измерило скорость местного изменения уровня моря (косвенный способ измерения потери льда) вокруг этих особенно уязвимых ледников.

Они обнаружили, что ледники начали отступать со скоростью, невиданной за последние 5500 лет. Ледники Туэйтс и Пайн-Айленд площадью 192 000 кв. км и 162 300 кв. км соответственно могут вызвать значительное повышение уровня мирового океана.

Соавтор исследования доктор Дилан Руд говорит, что они «показывают, что хотя эти уязвимые ледники были относительно стабильными в течение последних нескольких тысячелетий, их текущая скорость отступления ускоряется и уже поднимает глобальный уровень моря».

В период середины голоцена, более 5000 лет назад, климат был теплее, чем сегодня, поэтому уровень моря был выше, а ледники меньше. Исследователи хотели изучить колебания уровня моря с середины голоцена, поэтому изучили остатки старых антарктических пляжей, которые сегодня возвышаются над современным уровнем моря.

Они исследовали ракушки и кости пингвинов на этих пляжах с помощью радиоуглеродного датирования — метода, который использует радиоактивный распад углерода, заключенного в раковинах и костях, в качестве часов, чтобы сказать нам, как долго они находились над уровнем моря.

Когда тяжелые ледники «сидят» на земле, они толкают или «нагружают» поверхность Земли. После того как лед ледников тает или «разгружает» землю, она «приходит в норму», так что то, что когда-то было пляжем, теперь находится выше уровня моря. Это объясняет, почему локальный уровень моря на этой земле упал, в то время как в глобальном масштабе вода от тающего льда вызвала глобальный рост уровня моря.

Определив точный возраст этих пляжей, ученые смогли сказать, когда появился каждый пляж, и, следовательно, реконструировать изменения местного или «относительного» уровня моря с течением времени.

Результаты показали неуклонное падение относительного уровня моря за последние 5500 лет, что исследователи интерпретируют как результат потери льда незадолго до этого. Эта модель согласуется с относительно стабильным поведением ледников без каких-либо признаков крупномасштабной потери или продвижения ледников.

Они также показали, что скорость падения относительного уровня моря с середины голоцена была почти в пять раз меньше, чем сегодня. Ученые обнаружили, что наиболее вероятной причиной такой большой разницы является недавняя быстрая потеря массы льда.

Ведущий автор, профессор Бренда Холл из Университета штата Мэн сказала, что «относительное изменение уровня моря позволяет увидеть крупномасштабное нагружение и разгрузку земной коры льдом, относительное падение уровня моря или даже потенциальное погружение суши ниже уровня моря».

Чтобы лучше спрогнозировать будущую судьбу ледяного щита и его влияние на глобальный уровень моря, Международная коллаборация ледников Туэйтса — крупнейшая совместная британско-американская программа полевых исследований, когда-либо проводившаяся в Антарктиде, в которой участвуют исследователи Imperial, необходимо улучшить наше понимание прошлого поведения ледника Туэйтса в климатических условиях, подобных сегодняшним.

Важные подсказки также погребены глубоко подо льдом. Чтобы разгадать эти загадки, исследователи будут бурить ледниковый лед, чтобы собрать камни под ним, которые могут содержать доказательства того, обратимы ли нынешние ускоряющиеся темпы таяния или нет.