Cometa Leonard s-a stins. Povestea unui vizitator luminos într-o perioadă întunecată

Cometa Leonard nu va face următoarea călătorie de 80.000 de ani în jurul Soarelui, deoarece cometa de 1,5 km lățime pare să se fi dezintegrat în luna februarie.

Astronomul Gregory Leonard, de la Catalina Sky Survey, a fost primul care a observat cometa, la data de 3 ianuarie 2021. Acum, toate semnele indică dispariția acesteia.

„În acest moment se îndepărtează de Soare și nu numai că s-a estompat, dar îi lipsesc cele mai importante două părți ale sale: nucleul (miezul) și coma (învelișul nebulos care înconjoară nucleul și care apare atunci cînd o cometă trece pe lîngă Soare)”, relatează EarthSky.

Cometa Leonard, cunoscută și sub numele de C/2021 A1, a ajuns la o distanță de 90 de milioane de kilometri de Soare. Prin comparație, Pămîntul se apropie la o distanță de 147 de milioane de kilometri de stea.

Cometa tocmai își începuse călătoria de 40.000 de ani

Căldura Soarelui i-a dat viață lui Leonard, determinînd-o să elibereze gaze și praf, dar șederea cometei prin Sistemul Solar intern s-a dovedit a fi sfîrșitul ei.

Oamenii de știință au reușit să îl studieze pe Leonard cu ajutorul Solar Terrestrial Relations Observatory-A (STEREO-A), operat de NASA, și Solar Orbiter, un proiect comun al NASA și ESA. Cometele sînt practic imposibil de prezis, întrucît nu există două la fel, raportează Gizmodo.

Atunci cînd Gregory Leonard a observat prima dată cometa, aceasta se afla încă foarte aproape de orbita lui Jupiter. Au apărut speculații că ar putea deveni vizibilă cu ochiul liber pe măsură ce se apropie, dar s-a dovedit că nu a fost cazul, cometa putînd fi observată doar cu ajutorul telescoapelor.

În plus, ca orice cometă care se deplasează pentru o trecere pe lîngă Soare, Leonard risca să se dezintegreze, o posibilitate care pare să se fi adeverit. Cometa, care abia își începuse călătoria de întoarcere de 40.000 de ani către Sistemul Solar exterior, pare să se fi stins.

De ce va rămîne cometa Leonard în istorie?

Astronomii au început să observe aceste semne în momentul periheliului său. Printre acestea se numărau fluctuații ale luminozității sale la fiecare trei pînă la cinci zile și schimbări structurale ciudate în coada sa – un potențial semnal că bucăți din nucleu se desprind.

Ulterior, astronomul Martin Mašek de la Institutul de Fizică al Academiei Cehe de Științe a constatat că Leonard, care putea fi văzut doar în emisfera sudică, devenise o dungă care se estompa în spațiu, fără un cap strălucitor. Mašek a efectuat observații de la distanță de la un observator din Chile.

Scenariul cel mai probabil este că nucleul s-a dezintegrat sau s-a evaporat, ori o combinație a celor două. Cu toate acestea, Leonard va rămîne în istorie drept cea mai strălucitoare cometă din 2021.